傣族源于怒江、澜沧江中上游地区的哀牢人。
哀牢人是云贵高原地区最古老的民族之一。在哀牢人活动的怒江、澜沧江中上游一带,出土了数量众多的古遗址。公元一世纪开始,位于达光王国东面的滇国与其宗主国(汉朝)冲突不断,大量滇国居民涌入哀牢境内,哀牢人吸收融合了滇人及滇文化后,初步形成最早的傣族雏形。
傣族祖先源于川北陕南地区、阿尔泰山地区等中国北方或更远的地方,在其他民族的驱逐下不断南下,在迁徙的过程中,傣族一度停留在了云南,并建立起了南诏王国,在忽必烈平大理以后,傣族被迫继续南迁至云南南部及东南亚一带。